Ouverture du Championnat du monde Superbike ce week-end.

[The Pat 0]

Phillip Island, jeudi 26 février : Le moment tant attendu est arrivé. Après une période hivernale durant laquelle chacun à préparer au mieux 2009, ce week-end du 1er mars marque le lancement officiel de la nouvelle saison du championnat du monde Superbike que d'aucun annonce comme la plus belle depuis 22 ans que le Superbike existe. Le plateau a de quoi alimenter tous les fantasmes. Sept constructeurs présents, une grille de plus d'une trentaine de pilotes et un niveau de compétitivité tant en ce qui concerne les machines que les hommes jamais atteints. Ils sont une bonne dizaine à pouvoir chaque week-end espérer remporter une course et les bagarres s'annoncent musclées pour le gain du titre suprême au terme des 14 rendez-vous de la saison et des 28 courses. C'est donc en Australie, sur le fabuleux tracé de Phillip Island, que les pilotes du championnat du monde Superbike 2009 ont rendez-vous pour la première bataille de l'année.

L'an passé, sur ce même tracé Australien, Troy Bayliss avait imposé la Ducati officielle par deux fois. Le triple champion du monde parti à la retraite, tous les regards seront tournés vers son successeur au sein du team Italien. Noriyuki Haga (Ducati Xerox) fera ses premiers pas en course au guidon de la Ducati officielle et il aura la pression. Mais le Japonais n'est pas homme à être impressionné par ce genre de défi et on peut compter sur lui pour être ferme au rendez-vous. Tout comme son coéquipier Michel Fabrizio (Ducati Xerox) qui, rappelons-le, a terminé en troisième position lors de la première course australienne en 2008 au guidon de cette même Ducati.

Carlos Checa (HANNspree Ten Kate Honda) fera lui aussi parti des favoris. Second derrière Bayliss dans la deuxième course en 2008, l'Espagnol avait immédiatement impressionné le plateau Superbike lors de son arrivée dans la catégorie. Checa a pour lui une expérience irremplaçable et il sait gérer les courses sur la distance. Ce sera peut être moins évident pour son coéquipier Jonathan Rea (HANNspree Ten Kate Honda). Malgré un talent certain, Rea entame sa première saison en mondial Superbike et il aura à apprendre un certain nombre de choses, même si sa saison en catégorie Supersport l'an passé lui a permis de découvrir les tracés du championnat du monde qu'il ne connaissait pas.

La méconnaissance des tracés internationaux sera bien le principal handicape d'un certain nombre de nouveaux venus dans la catégorie. A commencer par l'Américain Ben Spies (Yamaha World Superbike) qui, après trois titres aux USA se lance dans le grand bain du mondial. A l'occasion de sa première course, le natif de Memphis devra composer avec une toute nouvelle Yamaha R1, un nouveau team, un circuit à découvrir et une nouvelle catégorie. Autant dire que l'on attend le triple champion Américain au tournant. Tout comme son coéquipier Anglais Tom Sykes (Yamaha World Superbike), dont c'est aussi la première saison en mondial. Un vrai pari pour le constructeur Yamaha qui, après la génération Haga / Corser a décidé de miser sur du sang neuf.

Chez Suzuki, Francis Batta a lui aussi décidé de miser sur la jeunesse en reconduisant son contrat avec l'Allemand Max Neukirchner (Suzuki Alstare). A 27 ans, Neukirchner va enfin bénéficier des dernières évolutions d'une moto officielle, ce qui n'était pas le cas encore l'an dernier. Vu les résultats du pilote Allemand en 2008, qui a contesté la tête du classement du championnat du monde une partie de la saison aux ténors de la catégorie, on peut logiquement penser que Neukirchner a les moyens en 2009 de rapidement occuper les avant-postes. D'autant que la nouvelle GSX-R 1000 K9 s'annonce très performante.

On surveillera aussi très attentivement un certain nombre de pilotes sur des motos dites satellites. A commencer par l'Anglais Shane Byrne (Ducati Strilgarda) particulièrement rapide durant tout l'hiver au guidon d'une Ducati 1098 qu'il connaît sur les bouts des doigts pour avoir remporté le titre Superbike Anglais en 2008 à son guidon. Régis Laconi (DFX Corse) s'est aussi montré très rapide la semaine dernière lors des ultimes essais qui ont eu lieu à Phillip Island. Malgré une chute et un petit arrachement ligamentaire à un doigt, le Français ne cache pas sa satisfaction de retrouver le guidon d'une Ducati après trois saisons passées avec Kawasaki.

Kawasaki qui fera rouler cette année l'Australien Broc Parkes (Kawasaki World Superbike Racing Team) aux côtés de l'ancien équipier de Laconi, le Japonais Makoto Tamada (Kawasaki World Superbike Racing Team). Le constructeur qui a confié cette année ses machines officielles à la structure de l'Anglais Paul Bird, à la place du team Italien PSG-1.

Mais c'est surtout vers Aprilia et BMW que les yeux vont se tourner à Phillip Island, les deux nouveaux constructeurs engagés officiellement en championnat du monde Superbike. Avec sa RSV4 confiée aux mains expertes de Shinya Nakano (Aprilia Racing) et Max Biaggi (Aprilia Racing), le constructeur Italien effectue un retour fracassant au coeur du championnat du monde Superbike après six saisons d'absence. Il faudra certainement du temps à Aprilia et à sa toute nouvelle RSV4 pour renouer avec les podiums et la victoire, mais en comptant avec le talent et l'expérience de ses deux pilotes titulaires, Aprilia pourrait faire des étincelles avant la fin de la saison.

Quant à BMW, les premiers tours de roue en course de la BMW S 1000 RR sont particulièrement attendus. Le constructeur Bavarois s'engage pour la première fois dans un championnat du monde de vitesse moto et on connaît son approche très professionnelle de la course. D'ailleurs, Troy Corser (BMW Motorrad Motorsport) a effectué d'excellents essais à Portimao au Portugal cet hiver et on peut compter sur la motivation de l'Australien à domicile, mais aussi sur celle de son coéquipier Ruben Xaus (BMW Motorrad Motorsport) capable d'exploits surprenants.

Supersport

Le championnat du monde Supersport 2009 fera lui aussi ses premiers pas en Australie. Au regard de la liste des engagés, on peut s'attendre à des empoignades musclées.

Alors que l'étonnant Espagnol Joan Lascorz (Provec Motocard Kawasaki) a dominé les derniers essais au Portugal, on peut légitimement pensé que les Honda officielles seront aux avant-postes à Phillip Island, à commencer par celle du champion du monde en titre. Andrew Pitt (Honda Ten Kate Racing) évoluera à domicile en compagnie de son nouveau compagnon d'arme, le Turc Kenan Sofuoglu (Honda Ten Kate Racing). Le champion du monde 2007 revient à la catégorie supersport après un passage infructueux en Superbike l'an passé. Sofuoglu a soif de revanche et fera tout pour renouer avec la victoire au guidon de sa Honda CBR 600 RR.

Mais il devra compter avec les Yamaha officielles, à commencer par celle du Français Fabien Foret (Yamaha World Supersport Team) et de son coéquipier Anglais Cal Crutchlow (Yamaha World Supersport Team) qui débarque du championnat britannique de Superbike et que l'on annonce très vif.

Mais attention à quelques outsiders qui pourraient vite créer la surprise en tête desquels on retrouve l'Australien Anthony West (Stiggy Racing Honda), mais aussi le Français Matthieu Lagrive (HANNspree Honda Althea) qui bénéficie d'un excellent matériel capable d'accrocher le podium dès l'ouverture du championnat.